La mer est une voie de transport importante pour les passagers et pour les marchandises. Le trafic maritime achemine 80 % du fret international. Les compagnies maritimes françaises représentent 110 entreprises, 16 000 emplois de personnels navigants ou sédentaires. Elles sont présentes dans tous les secteurs d’activité : transport de marchandises et de passagers, recherche océanographique et sismique, pose et maintenance de câbles sous-marins, ingénierie sous-marine, forage, avitaillement des plates-formes offshore, pilotage, remorquage, assistance en haute mer…
Au total, l’ensemble de la filière maritime et portuaire représente plus de 442 000 emplois. Le transport maritime mondial connaît depuis quelques années une pénurie croissante d’officiers et de personnels navigants qualifiés. D’après des études réalisées en 2010, il manque à travers monde, environ 40 000 officiers pour travailler à bord des navires, dont quelques centaines pour le seul Hexagone.
Premier niveau de qualification dans la profession de marin, la fonction de matelot est polyvalente : elle s'exerce aussi bien au pont (conduite du navire) qu'à la machine. Le matelot exerce, sous l’autorité d’un lieutenant ou d’un agent de maîtrise, des fonctions polyvalentes de conduite et d’entretien du navire.
Placé sous l'autorité du chef mécanicien, le chef de quart machine s'occupe des machines, appareils et équipements du navire. Le chef de quart encadre les personnels du service machine : matelots, mécaniciens, électriciens.
Le second mécanicien est l'adjoint direct du chef mécanicien et dirige le personnel machine. Il veille à la propulsion du navire, à la production d’énergie électrique, à la climatisation, aux réparations, à la maintenance et à l’entretien des appareils électriques, au recyclage et à la distribution d’eau, ainsi qu'à la gestion des résidus.
Le chef mécanicien dirige le service machine. En pleine mer, le navire fonctionne en autonomie : à bord, il est responsable du bon fonctionnement de tous les appareils. Toutes les opérations d’entretien, de maintenance et de réparation des installations du navire se font sous sa direction.
À bord d'un navire, les officiers (capitaine, lieutenant, second, chef mécanicien), qui constituent l'état-major, exercent des fonctions d'encadrement, tant sur le pont qu'en salle des machines. En qualité de chefs de l'expédition, ils sont responsables de la conduite et de la sécurité du navire.
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